प्रदूषण और कोरोनावायरस मृत्यु दर के बीच की कड़ी यह और भी स्पष्ट करती है कि चरम बिजली संयंत्रों को क्यों बंद किया जाना चाहिए।
अब, कई अध्ययनों ने प्रदूषण -- पीएम2.5 नामक सूक्ष्म कण और नाइट्रोजन डाइऑक्साइड -- और कोरोनावायरस मृत्यु दर के बीच एक स्पष्ट संबंध स्थापित किया है। विभिन्न प्रदूषक उद्योग, परिवहन और बिजली संयंत्रों से आते हैं। सरकारों के लिए इस खतरनाक स्वास्थ्य अंतर को पहचानने और उत्सर्जन को कम करने के लिए कार्रवाई करने का समय आ गया है, जिसकी शुरुआत सबसे गंदे बिजली संयंत्रों को बंद करने से होती है।
पीक पावर प्लांट, जो अक्सर प्राकृतिक गैस और तेल द्वारा संचालित होते हैं, सबसे खराब अपराधियों में से हैं। इन अकुशल बिजली संयंत्रों ने उच्च ऊर्जा मांग को पूरा करने के लिए चालू किया, आसपास के समुदायों में नाइट्रस ऑक्साइड, सल्फर ऑक्साइड और पार्टिकुलेट मैटर को उगल दिया। वे मुख्य रूप से सबसे बड़ी ऊर्जा जरूरतों वाले जनसंख्या केंद्रों के पास स्थित हैं, अक्सर रंग और संसाधन-गरीब क्षेत्रों के समुदायों में। आज, देश भर में 1,000 से अधिक पीकमीटर चल रहे हैं, जिनमें सबसे अधिक सांद्रता प्रमुख महानगरीय क्षेत्रों में और उसके आसपास केंद्रित है।
मुट्ठी भर शहरों और राज्यों के शुरुआती डेटा जिनमें COVID-19 संक्रमण और मृत्यु दर में नस्ल और जातीयता की जानकारी शामिल है, इस बात की पुष्टि करते हैं कि अश्वेत समुदाय इस वायरस का शिकार हो रहे हैं। मिशिगन में, अफ्रीकी अमेरिकी आबादी का 14 प्रतिशत बनाते हैं लेकिन 31 प्रतिशत COVID-19 मामलों और 40 प्रतिशत मौतों के लिए जिम्मेदार हैं। डेट्रॉइट मेट्रो क्षेत्र, राज्य में वायरस का केंद्र, देश में उम्र बढ़ने, अक्षम पीक-पावर प्लांटों की उच्चतम सांद्रता में से एक है, जिसमें लगभग आधी सदी पुराने एक हजार मेगावाट पीक-पावर प्लांट हैं।
इसी तरह की कहानी शिकागो के आंकड़ों में पाई जा सकती है, जहां 70 प्रतिशत से अधिक मौतें अश्वेत निवासियों में से थीं, भले ही वे शहर की आबादी के 30 प्रतिशत से कम हों। शिकागो महानगरीय क्षेत्र में 17 शिखर बिजली संयंत्र शामिल हैं, जो कुल मिलाकर 8 गीगावाट से अधिक गंदी शहरी पीढ़ी है।
शिकागो और डेट्रायट के साथ, 10 महानगरीय क्षेत्रों में उम्र बढ़ने के शिखर पर सबसे अधिक बोझ है -- स्थानीय नाइट्रोजन ऑक्साइड, सल्फर ऑक्साइड और PM2.5 उत्सर्जन के मुख्य स्रोत -- हैं। न्यू यॉर्क सिटी-लॉन्ग आइलैंड-नेवार्क क्षेत्र 46 चोटी के पौधों के साथ सूची में सबसे ऊपर है, इसके बाद लॉस एंजिल्स मेट्रो क्षेत्र अतिरिक्त 29 चोटी के पौधों के साथ है। (अन्य प्रमुख अपराधियों में बाल्टीमोर-वाशिंगटन, डीसी, मेट्रो क्षेत्र शामिल हैं; बोस्टन; डलास। टाम्पा। फिलाडेल्फिया; और हार्टफोर्ड-मिडलटाउन-न्यू हेवन, कॉन।
न्यूयॉर्क शहर में, समुदाय अब प्रणालीगत परिवर्तन की मांग कर रहा है। पर्यावरणीय न्याय समुदायों और कानूनी और स्वच्छ ऊर्जा विशेषज्ञता के साथ गैर-लाभकारी संस्थाओं का एक गठबंधन न्यूयॉर्क शहर में सभी जीवाश्म ईंधन शिखर बिजली संयंत्रों को समाप्त करने और स्वच्छ, स्थानीय नवीकरणीय ऊर्जा और बैटरी भंडारण के साथ उनके प्रतिस्थापन का आह्वान करने के लिए एक साथ आया है।
पीक एलायंस ने हाल ही में एक रिपोर्ट जारी की जिसमें शहर के पीक प्लांट की पूर्ण आर्थिक और पर्यावरणीय लागतों का विवरण दिया गया है। रिपोर्ट, "डर्टी एनर्जी, बिग मनी," में पाया गया कि पिछले एक दशक में करदाताओं के फंड में लगभग 4.5 बिलियन डॉलर न्यूयॉर्क शहर में गंदे, अक्षम पीक बिजली संयंत्रों का समर्थन करने के लिए गए थे। ये संयंत्र शहरी उत्सर्जन का एक महत्वपूर्ण स्रोत हैं, जो उच्च-ओजोन दिनों में नाइट्रोजन ऑक्साइड उत्सर्जन के 10 प्रतिशत से अधिक के लिए जिम्मेदार होते हैं, जब वायु प्रदूषण सबसे खराब होता है।
रिपोर्ट में शहर के मौजूदा पीक पावर प्लांटों को बदलने के लिए अपतटीय पवन, रूफटॉप सोलर और बैटरी स्टोरेज सिस्टम जैसे स्वच्छ विकल्पों के अवसरों पर भी प्रकाश डाला गया है, जो विकल्प देश भर में तेजी से उपयोग किए जा रहे हैं।
ये विकल्प महामारी के दौरान और उसके बाद भी लोगों की जान बचा सकते हैं। हार्वर्ड टीएच चैन स्कूल ऑफ पब्लिक हेल्थ के शोधकर्ताओं द्वारा किए गए एक अध्ययन में पाया गया कि पार्टिकुलेट मैटर के उत्सर्जन में मामूली कमी भी न्यूयॉर्क शहर में COVID-19 से संबंधित मौतों की संख्या को काफी हद तक कम कर सकती है। शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि पिछले दो दशकों में केवल एक इकाई द्वारा PM2.5 उत्सर्जन स्तर को कम करने से अप्रैल की शुरुआत तक मैनहट्टन में COVID-19 से होने वाली 248 मौतों को रोका जा सकता है। वायरस के दौरान टाली जा सकने वाली मौतों की संख्या और भी अधिक होगी, और बिजली संयंत्र उत्सर्जन से जुड़ी अन्य गंभीर स्वास्थ्य समस्याओं, जैसे कि पुरानी सांस की बीमारी और हृदय रोग में कमी के कारण कई लोगों की जान बच जाएगी।
शहरी शिखर बिजली संयंत्रों के लिए उत्सर्जन-मुक्त विकल्प होने के अलावा, बैटरी और नवीकरणीय ऊर्जा को पूरे शहर में व्यापक रूप से वितरित किया जा सकता है, ऊर्जा लचीलापन बढ़ाकर, ऊर्जा बोझ को कम करके और स्थानीय धन क्षमता का निर्माण करके समुदायों को मजबूत किया जा सकता है। इस न्यायसंगत ऊर्जा संक्रमण को प्राप्त करने का कार्य, जहां स्थानीय बिजली उत्पादन नुकसान के बजाय लाभ देता है, न्यूयॉर्क शहर में पहले से ही चल रहा है। हालांकि, नियामकों, नीति निर्माताओं और उपयोगिताओं से व्यापक समर्थन प्राप्त करने के लिए पीक रिप्लेसमेंट के लिए एक सम्मोहक मामला बनाने के लिए अभी भी बहुत काम करने की आवश्यकता है।
अन्य शहरों में, शहरी चोटी के पौधों से होने वाली क्षति काफी हद तक जनता से छिपी रहती है। यह आर्थिक, पर्यावरणीय और सामाजिक अन्याय को उजागर करने का समय है जो आज की पुरानी, अक्षम जीवाश्म-ईंधन बिजली संयंत्र प्रणाली बिजली की चरम मांग के लिए पैदा करती है। एक बेहतर समाधान है, और अब प्रदूषणकारी चरम बिजली संयंत्रों को स्थायी रूप से बंद करने के लिए पहले से कहीं अधिक ठोस प्रयास की आवश्यकता है।